传统观念上认为，表面活性剂是一类即使在很低浓度时也能显著降低表面张力的物质。随着对表面活性剂研究的深入，目前一般认为只要在较低浓度下能显著改变表面性质或与此有关、由此派生的性质的物质，都可以划归表面活性剂范畴。

    无论何种表面活性剂，其分子结构均由两部分构成。分子的一端为非极性亲油的疏水基，有时也称为亲油基；分子的另一端为极性亲水的亲水基，有时也称为疏油基或形象地称为亲水头。两类结构与性能截然相反的分子碎片或基团分处于同一分子的两端并以化学键相连接，形成一种不对称、极性的结构，因而赋予了该类特殊分子既亲水、又亲油，而又不是整体亲水或亲油的特性。表面活性剂的这种特有结构通常称之为“双亲结构”，表面活性剂分子因而也常被称作“双亲分子”。

    根据所需要的性质和具体应用场合不同，有时要求表面活性剂具有不同的亲水亲油机构与相对密度。通过变换亲水基或亲油基种类、所占份额以及在分子结构中的位置，可以达到所需亲水亲油平衡的目的。经过多年研究和生产，已派生出许多表面活性剂种类，每一种类又包含众多品种，给识别和挑选某个具体品种带来困难。因此，必须对成千上万种表面活性剂作一科学分类，才有利于进一步研究和生产新品种，并为筛选、应用表面活性剂提供便利。